Compost chaud (méthode Berkeley) : peut-on vraiment faire du compost en 18 jours ?

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Du compost en 18 jours, quand il faut habituellement compter quatre à neuf mois dans un bac : la promesse de la « méthode Berkeley » a de quoi séduire. Elle circule beaucoup sur les blogs de jardinage et de permaculture, souvent présentée comme une recette miracle.

Elle fonctionne bel et bien, à condition de respecter des règles assez exigeantes. Voici en quoi consiste le compost chaud, comment le mener, ce qu'il apporte vraiment, et pourquoi il ne convient pas à tous les jardins.

Compost « froid » et compost « chaud »

Dans la plupart des jardins, le compost se fait « à froid » : on ajoute les déchets au fil des jours, et la décomposition avance lentement. Le compostage à domicile se fait le plus souvent sans élévation notable de la température. Rien d'anormal : le compost se fait quand même, simplement plus lentement.

Le compost chaud cherche au contraire à provoquer et à entretenir la phase chaude du compostage, que nous décrivons dans notre fiche Comment se fait le compost ? Au-delà d'environ 40 °C, les micro-organismes qui aiment la chaleur prennent le relais. À partir de 55 °C, beaucoup de germes pathogènes pour l'homme ou les plantes sont détruits. Mais au-dessus d'environ 65 °C, la chaleur tue aussi les micro-organismes utiles et la décomposition ralentit. Tout l'art du compost chaud consiste à rester dans cette fourchette.

Les conditions de réussite

La méthode Berkeley repose sur quatre conditions.

Un volume suffisant, monté en une seule fois

Le tas doit mesurer au moins 1 m sur 1 m à la base et environ 1,5 m de haut. En dessous, il perd trop de chaleur. Surtout, il se construit en une fois : on ne rajoute rien ensuite. Il faut donc avoir rassemblé toute la matière à l'avance.

Un mélange bien dosé

La méthode vise un rapport carbone/azote de 25 à 30 pour 1, en poids. En pratique, cela correspond à peu près à un volume de matières vertes (tontes, épluchures, fumier) pour deux volumes de matières brunes (feuilles, paille, broyat). Nous expliquons ces notions dans notre fiche Matières vertes et brunes.

Des matériaux fragmentés

Les branches et matières ligneuses doivent être broyées. Inutile en revanche de tout réduire en miettes : des morceaux grossièrement coupés suffisent.

Une humidité bien réglée

Chaque couche est arrosée au montage. Le bon repère : une poignée pressée dans un gant ne doit laisser échapper qu'une goutte environ.

Certains jardiniers placent au cœur du tas un « starter » : quelques plantes comme l'ortie ou la consoude, un peu de fumier ou une pelletée de vieux compost. Nous verrons dans notre fiche Activateurs de compost que ce coup de pouce est facultatif.

Le calendrier des retournements

Voici le déroulé type :

1. Jour 1 : montez le tas en alternant les couches, en arrosant chacune.
2. Jours 2 à 4 : laissez reposer. Le tas monte en température.
3. Jour 5 : premier retournement. Les matières de l'extérieur passent au centre, et inversement.
4. Jours 7, 9, 11, 13, 15 et 17 : retournez le tas un jour sur deux, en contrôlant la température.
5. Jour 18 : le tas a refroidi, il est sombre et grumeleux.

Le pic de chaleur se situe généralement entre le 6e et le 8e jour. Retourner un tas d'un mètre cube à la fourche, sept fois en deux semaines, représente un vrai travail physique. Le plus simple est de disposer de deux emplacements côte à côte, par exemple deux bacs d'un système de compostage en bois comme le composteur en bois Compostys, et de transvaser le tas de l'un à l'autre.

Le saviez-vous ?

À l'issue des 18 jours, le gros du travail est fait, mais tout compost passe ensuite par une phase de refroidissement et de maturation de plusieurs mois. Avant de l'utiliser pour des semis, vérifiez sa maturité avec le test du cresson.

Mesurer la température

L'outil idéal est un thermomètre à compost, muni d'une longue sonde qui atteint le cœur du tas. L'objectif se situe entre 55 et 65 °C. À titre de comparaison, un tas bien mené peut atteindre 54 à 71 °C.

Sans thermomètre, la main donne une première indication : si l'intérieur du tas est désagréablement chaud au toucher, la température est probablement atteinte. Quelques signaux à connaître :

• Le tas reste tiède : il manque probablement d'azote, d'eau ou de volume. Retournez-le en ajoutant des matières vertes.
• Le tas chauffe trop, sent fort et s'affaisse vite : trop d'azote. Ajoutez un peu de sciure ou de broyat en le retournant.
• Un feutrage blanc apparaît : c'est le signe d'une température trop élevée ; il disparaît quand le tas refroidit.
• Le tas ne se réchauffe plus après un retournement : il a atteint un état stable.

Le grand avantage : venir à bout des graines

Le compost chaud a un intérêt majeur : la chaleur détruit une bonne partie des graines de mauvaises herbes et des germes. Un tas bien construit atteint environ 54 °C en une semaine, ce qui suffit à éliminer beaucoup de graines. Les plus résistantes demandent en revanche 30 jours à 63 °C ou plus.

Soyons honnêtes : en 18 jours, même bien mené, le compost chaud n'offre donc pas de garantie totale. Les bords du tas restent plus frais, d'où l'importance de bien retourner. Par prudence, nous continuons à vous conseiller d'écarter les mauvaises herbes montées en graines et les plantes malades, comme nous l'expliquons dans notre fiche sur les déchets qui font débat.

Limites et réalisme pour un jardin familial

La méthode Berkeley est passionnante, mais elle n'est pas faite pour tout le monde :

• Il faut beaucoup de matière d'un coup : un mètre cube, c'est bien plus que ce qu'une cuisine produit en plusieurs mois. Elle convient surtout à l'automne ou au printemps, quand le jardin fournit tontes, feuilles et tailles en quantité.
• Elle demande du temps et de l'énergie : un retournement complet tous les deux jours.
• Elle consomme de l'eau, surtout en été.
• Elle ne remplace pas le composteur du quotidien, où l'on dépose ses épluchures au fil de l'eau.

Pour la plupart des familles, le compost « froid », mélangé régulièrement avec un aérateur comme le Brass'Compost, reste la solution la plus simple. Le compost chaud peut venir en complément, une ou deux fois par an, pour traiter un gros volume de déchets du jardin.

À retenir

Méthode Berkeley : au moins 1 m³ monté en une fois, un volume de vert pour deux de brun, une humidité d'éponge essorée, et un retournement tous les deux jours à partir du 5e jour. Le compost obtenu au 18e jour doit encore mûrir avant les semis.

Et le composteur rotatif ?

On présente parfois le composteur rotatif comme un compost chaud facile. Il peut effectivement chauffer, surtout l'été, s'il est rempli en une seule fois. Mais par temps froid, il a du mal à monter en température, et ce qui en sort reste un compost frais qui doit encore mûrir plusieurs mois. Nous présentons ses vrais atouts, et les durées à prévoir, dans notre fiche Composteur rotatif.

En résumé

Le compost chaud selon la méthode Berkeley permet d'obtenir en 18 jours une matière bien décomposée, à condition de réunir au moins un mètre cube de déchets d'un coup, de soigner le mélange et l'humidité, et de retourner le tas un jour sur deux en surveillant la température. Il détruit une bonne partie des graines de mauvaises herbes, sans garantie totale, et son produit gagne à mûrir encore avant les semis. C'est une technique intéressante pour traiter un gros volume de déchets du jardin, mais pour la plupart des foyers, le compost « froid » bien entretenu reste la solution la plus simple.

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